Sempre tive curiosidade em ler algo mais sobre as workhouses da época Vitoriana, mas nunca soube muito bem por onde começar. Encontrei na Foyle's exactamente o que precisava: um livrinho pequeno, tipo introdutório, não só às workhouses em si como também às diversas Poor Laws e a pequenas descrições de como seria a vida nas instituições.
As workhouses foram implementadas após a aprovação da New Poor Law, em 1834, que terminava com os apoios paroquiais à crescente população pobre e procurava uma nova solução: algum sítio onde os pobres tivessem o mínimo conforto e qualidade de vida para que se sentissem estimulados a procurar trabalho fora de muros. A ideia parece desumana - a realidade era-o muito mais. Alimentação esparsa, condições de trabalho muito duras (os chamados able-bodied men passavam os dias a partir pedra, entre outros trabalhos duros), famílias separadas (só as crianças abaixo dos três anos de idade podiam permanecer com os pais), nenhuma higiene e zero apoio médico. Estas instituições geraram especial interesse por parte dos escritores e críticos sociais da época, que se chegavam a disfarçar de mendigos para testemunharem pessoalmente o que apenas tinham ouvido. Claro que, ao longo dos anos, algumas condições foram sendo melhoradas, sobretudo no campo da alimentação e saúde - neste último campo graças a campanhas de enfermeiras como, por exemplo, Florence Nightingale. Mas, para quem lá vivia, e embora proporcionassem um tecto e comida que talvez vivendo fora dela não teria, sempre foi um símbolo de humilhação.
O livro fala ainda (sempre de forma concisa) de como as workhouses foram desaparecendo e o que é feito de alguns dos edifícios. Curioso saber que alguns foram convertidos em apartamentos de luxo: o livro termina com a pergunta "O que pensariam os que aqui viveram presos se vissem agora a quantia que as pessoas pagam simplesmente para viver isoladas do mundo?".
O site Workhouses.org.uk fornece imensa informação e referências bibliográficas para quem pretenda aprofundar conhecimentos. Destaco a secção "Then & Now" que fornece fotografias de como eram as workhouses e como são hoje.
(Comentário parvo: de fora, os edifícios até eram bonitos).
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